Один из решающих шагов по пути к современным управляющим машинам был сделан задолго до появления ЭВМ. В 1805 году французский изобретатель Ж.Н. Жаккар придумал автоматический ткацкий станок, обладающий удивительной способностью менять по желанию хозяина рисунок ткани. Для этого на ленту из плотного материала наносился ряд отверстий. Получалось то, что сегодня называется перфолентой (от слова перфорация пробивка отверстий). Специальный щуп управляющего устройства машины находил эти отверстия и в соответствии с ними перемещал основы ткани, создавая тем самым требуемый рисунок. Перфолента Жаккара была прообразом современных программ для работы ЭВМ. Отделение управляющего устройства, возможность смены программ, на которых записываются различные варианты работы машины, придают устройству управления совершенно новые качества: у машины как бы появляются "мысли".
Сходство между программой ЭВМ и человеческой мыслью, несмотря на всю его условность, является весьма значительным. Один и тот же человек в разное время может иметь совершенно различные замыслы и выполнять по ним различную работу; одна и та же ЭВМ может- стоит лишь сменить программу - управлять как разными станками, так и роботами автоматическими линиями или даже предприятием в целом. И подобно тому, как можно продумывать замысел, выбирать наилучший вариант действий, так и программу можно готовить заранее, приводя ее к наилучшему виду.
