Лицом к народу

Двадцатидвухлетнего юношу Салтыкова отправляют в Вятку в сопровождении жандарма на обязательную службу. Ссылка его отличалась от того традиционного представления, которое обычно возникает: тяжелая физическая работа, полуголодное существование и т. д. Нет, в жизни писателя таких тягот не было. Жил он в центре города, имел экипаж, участвовал в балах, позволял себе франтовскую одежду. Но за внешним благополучием стояло глубокое чувство одиночества, постоянного желания вырваться из чуждого ему окружения. Но на все свои запросы получал один ответ: «Рано». Образованного, деятельного молодого человека вскоре назначают чиновником особых пору­чений при губернаторе. Теперь ему приходится много ездить по губернии, ревизовать уездные учреждения, разбирать тяжбы помещиков и крестьян, преступления религиозных фанатиков-раскольников - жи­телей глухих мест Вятской губернии. Неподкупный, смелый, он безоговорочно встает на сторону оби­женных крестьян, защищает тех, кого силой сгоняли с земли местные богачи.

За восемь лет ссылки Салтыков повидал многое, столкнулся со множеством безобразий. «Провинци­альная жизнь великая школа, но школа очень грязная»,- писал Салтыков 22 декабря 1852 года брату Дмитрию. И эту школу он с честью прошел, не запятнав своей совести, познав всю глубину народных страданий, произвол и беззаконие царских властей.

Салтыков развернул невиданный доселе обывателями фронт борьбы со взяточничеством, злоупотреблениями властью. Он лично сам ревизует уездные учреждения, отдает под суд чиновников, не считаясь с их рангом, тем более что губернатор полностью доверял ему. Салтыкова до глубины души возмущали не только злоупотребления властей, но и равнодушие, и терпимость к ним обывателей. Отчеты и доклада Салтыкова своему начальству полны гнева и протеста против увиденного, фактов и умозаключений, которые затем послужили основой первой сатирической книги - «Губернские очерки». Материал этой книги собирался в Вятке, потому так быстро, сразу после возвращения из ссылки, стала она печататься. Многие факты легли  и  в  основу  рассказов   Щедрина 50-60-х годов.

Уже  в  Вятке  Салтыков  открыто  выступил защитником  крепостного  крестьянства  и  остался им в течение всей службы на высоких чиновничьих постах. Но возможности одинокого борца с произволом были весьма ограниченны.  В одной  из  записок министру после возвращения из ссылки Салтыков так характеризовал суть государственной системы самодержавия: «В провинции существует не действие, а произвол полицейской власти, совершенно убежденной, что не она существует для народа, а народ для нее».

В Вятке познакомился Салтыков и с его будущей женой - Елизаветой Аполлоновной Болтиной, до­черью вятского вице-губернатора. Женился он на ней в 1856 году. Любил ее всю жизнь, но счастья и взаимопонимания между ними не было. Красивая, но не разделяющая его интересов светская женщина не стала единомышленником и другом великого сатирика.

Разрешение о возвращении из ссылки Салтыков получил только после смерти Николая I.  В начале января  1856 года он вернулся в Петербург, и уже через несколько месяцев прогрессивная Россия узнала имя «нового» писателя - бесстрашного обличителя самодержавно-крепостнического государства. «Н. Щедрин» - впервые   подписал   Салтыков   свое произведение таким псевдонимом. Это были «Губернские  очерки»,   напечатанные  в   журнале   «Русский вестник».

«Губернские очерки» открыли новый этап в творчестве Салтыкова. На смену отвлеченным, утопиче­ским мечтам о справедливости, юношеским порывам к протесту теперь пришло суровое изображение правды жизни, резкая критика бюрократического аппарата самодержавия. Герои очерков были взяты Щедриным из жизни, изображены обстоятельства, в которых творится «произвол полицейской власти, со­вершенно убежденной, что не она существует для народа, а народ для нее».

В «Губернских очерках» он создал широкую галерею типов дореформенного царского чиновничества, дворянства, нарождающейся буржуазии. Живоглоты, чиновники-грабители фейеры, купцы хрептюгины, крепостники-помещики, полоумные аристократы чебылкины, пошлые мещане - обыватели города Крутогорска - все они порождение самодержавно-крепостнической системы. Город Крутогорск, вокруг которого развертываются события, воплощает в себе типические черты царской России. И хотя Щедрин не указывает еще путей борьбы со злом, хотя простые люди изображены не в тяжком труде, а на богомолье, в странствиях и остроге, вся книга звучит гимном порабощенному народу, протестом против его долготерпения.

Уже в этом первом сатирическом произведении Щедрин начинает борьбу с дворянским либерализмом, высмеивает пустословие дворянских «талантливых натур».

«Губернские очерки» вызвали большие споры в различных литературных лагерях. Подлинный поли­тический смысл этого произведения по-настоящему оценили Чернышевский и Добролюбов. Их статьи имели решающее значение и для дальнейшего творческого развития писателя. Чернышевский так сказал об особенностях таланта Щедрина: «Он писатель по преимуществу скорбный и негодующий».

Щедрин продолжал традиции гоголевской сатиры, но уже в «Губернских очерках» он в социальных выводах идет дальше Гоголя. «Никто,- пишет Чернышевский,- не карал наших общественных пороков словом более горьким, не выставлял наших общественных язв с большей беспощадностью».

Добролюбов в своей статье разбирает, главным образом, метод, которым Щедрин пользуется, изо­бражая либералов и народ, и приходит к заключению, что Щедрин «любит этот народ» и «защищает его от разного рода талантливых натур», то есть либераль­ных болтунов.

Чернышевский и Добролюбов провели резкую грань между либеральным «обличительством», которое было модным в литературе тех лет, и подлинной сатирой «Губернских очерков» Щедрина.

В этом произведении определилась не только идейная, но и жанровая особенность творчества Салтыкова-Щедрина. Он первым в русской литературе создал цикл сатирических очерков.