В городе Глупове
Почти десять лет (с 1858 по 1868 год с небольшим перерывом) Салтыков-Щедрин провел на государственной службе. Был вице губернатором в Твери и Рязани, председателем Казенной палаты в Пензе, Туле и Рязани.
По натуре своей Салтыков не мог стоить в стороне от политической деятельности, на каждое новое место он ехал с желанием активно действовать. Приняв дела в Рязани, Салтыков сразу же заявил чиновникам: «Я не дам в обиду мужика! Будет с него господа! Очень слишком даже будет!» Началась непримиримая борьба со злоупотреблениями чиновников и помещиков. Это восстановило против подкупного вице-губернатора все «высшее обществ губернии. В Петербург полетели жалобы, доносы…
Решительный и требовательный, не терпящий никакого подхалимства, Салтыков был прям и резок вышестоящим начальством. Вскоре в губернии вице-губернатора Салтыкова стали называть «вице-Робеспьером».
Люди, близко знавшие Салтыкова, с уважением говорили, что в службу, как и в литературу, вкладывал всю свою страстную душу. Этот внешне суровый человек горел, волновался, бушевал по поводу всякой, даже самой малой несправедливости.
«Он и там вносил в дело ту же прямоту, ту же искренность, страстность и ничем не подкупную честность, какими отличался в литературе...» -позже сотрудник «Отечественных записок Н. С. Кривенко. Некоторые бумаги Салтыкова случалось прочитывать царю при рассмотрении разных дел, царь обратил на них внимание и выразил недовольство их «слишком мрачным тоном».
То обстоятельство, что Салтыков оставался на службе в канун крестьянской реформы и в первые годы после отмены крепостного права, сыграло для его творчества не меньшую роль, чем вятская ссылка, обогатившая его глубоким знанием народной жизни.
В начале 1862 года Салтыков вошел в состав редакции журнала «Современник», как раз в то время, когда Н. Г. Чернышевский был заключен в Петропавловскую крепость. Вместе с редактором журнала Н. А. Некрасовым он преодолевает гонения цензуры, борется против либеральной группировки внутри редакции, продолжая отстаивать революционно-демократические взгляды Чернышевского и Добролюбова.
В 1868 году Салтыков-Щедрин окончательно оставляет службу, убедившись в безнадежности своих усилий облегчить жизнь народа. Он снова вместе с Некрасовым, который после закрытия правительством «Современника» стал редактором журнала «Отечественные записки». Щедрин связывает свою судьбу с этим журналом почти до конца жизни.